Harmonic Drive SE

L’origine des réducteurs Harmonic Drive remonte à la découverte par Walton Musser, en 1955, d'un principe de réduction conçu au départ pour l’aérospatiale. Il se distingue totalement, par son mécanisme unique, des réducteurs conventionnels.

Ses qualités exceptionnelles comme l'absence de jeu, la compacité et le haut rapport de réduction sur un seul étage deviennent très rapidement populaires dans les autres branches de l'industrie. En 1970, United Shoe Machinery à Boston et Hasegawa Gear Works à Tokyo fondent Harmonic Drive System GmbH en Allemagne et Harmonic Drive Systems Inc. au Japon, afin de promouvoir les réducteurs Harmonic Drive sur le marché mondial.

Le 4 janvier 1971, Harmonic Drive System GmbH débute son activité à Langen près de Francfort sur le Main. Reinhard Ernst est responsable de la vente sur le marché européen des réducteurs produits au Japon ; il est alors un pionnier dans son domaine. Il ne dispose à cette époque que de quelques plans non conformes aux normes DIN et de trois photos de réducteurs. Cependant, la société gagne de nouveaux clients et atteint dès sa deuxième année un chiffre d'affaires annuel de 200,000 DM.

En 1981, Reinhard Ernst achète la joint-venture américano-japonaise avec trois collègues sous forme de Management Buyout (MBO - rachat de l'entreprise par ses salariés). On assiste dans les années 80 à une rationalisation croissante et à l'automatisation de l'industrie. Les contraintes qui en découlent en termes de dynamique et de précision, notamment dans le domaine de la robotique, permettent à la société de connaître un véritable essor. Mais le succès s'obtient rarement sans difficultés. Les nombreuses demandes de solutions spéciales pour des clients et des applications très variées causent sans cesse des problèmes: nombreux projets ne peuvent pas être menés à terme par les ingénieurs de ventes allemands, faute de temps, car chaque modification individuelle doit tout d'abord être présentée au Japon, où l'adaptation est finalement mise en oeuvre. Ainsi, le Directeur Général de l'époque constate rapidement que produire des pièces au Japon pour ensuite les vendre en Europe n'est pas la solution optimale. Il en vient donc à l'idée de fonder un site de production indépendant et flexible.

L'expansion de la société et la croissance des ventes renforcent cette conviction. Ainsi, en 1988, Reinhard Ernst déménage dans un nouveau bâtiment à Limburg sur la Lahn avec moins de 25 employés. S'ensuivent un investissement considérable en espaces de production et de travail, l'acquisition de machines d'usinage et le recrutement de personnel, afin de disposer des compétences et des capacités nécessaires pour commencer à produire sur site des réducteurs, et développer des solutions spécifiques clients.

En 1994, l'accent mis sur la fabrication de servomoteurs se reflète dans le changement de nom de la société qui devient Harmonic Drive Antriebstechnik GmbH. Reinhard Ernst détient toutes les parts de la société et investit de manière signicative dans les années qui suivent. Grâce à l'achat de nouvelles machines haute technologie, d'outils spécifiques et de bancs d'essai, la société est en mesure de développer et de produire non seulement des servomoteurs mais aussi des solutions d'asservissement spécifiques clients pour le marché européen.

L'amélioration des processus internes permet aussi d'atteindre des standards de qualité très élevés qui, en 1996, font l'objet d'une documentation dans le cadre de la certification à la norme ISO 9001.

Pour créer davantage de transparence et renforcer la confiance des clients dans l'avenir de la société, elle devient la société anonyme Harmonic Drive AG en 1999.

L'évolution constante des ventes et des processus de production conduit à la création, en 2001, de Micromotion GmbH à Mayence, filiale spécialisée dans le développement et la fabrication de micro servomoteurs de haute pécision par l'utilisation du procédé LIGA.

Afin de renforcer l'intérêt global dans les produits et de garantir un service clients optimal, les ventes internationales sont dynamisées en 2004 grâce à la création de filliales en France, Italie et au Royaume-Uni. Harmonic Drive AG compte alors 175 employés travaillant dans les domaines de la protection de l'environnement, de la sécurité et de la santé au travail, du contrôle qualité et de l'aérospatiale. Leurs actions sont pilotées par l'introduction d'un système de management intégré.

Outre les filliales 100%, un centre de développement est installé en 2006 avec une surface de 2400 mêtres carrés et offre les conditions idéales pour les activités de développement, signe d'un fort investissement dans le futur. Sous la devise que "Si tu n'avances pas, tu recules", OVALO GmbH est fondée la même année sur le site de Limburg. Cette société développe et industrialise des servomoteurs et des réducteurs grâce au principe des réducteurs elliptiques, pour des aplications à grande échelle.

2007 voit naître les filliales espagnole et autrichienne, qui viennent accoître le réseau des ventes.

Le nombre d'employés a bien sûr continué d'augmenter en fontion du développement de la société. La tendance de croissance se remarque également dans les chiffres des ventes, qui atteignent 65 millions d'euros en 2008. En dépit de la crise économique, Harmonic Drive AG est capable de garder une attitude positive. Au cours de cette même année, Reinhard Ernst nomme son successseur Ekrem Sirman Président Directeur Général, tout en devenant lui-même Président du conseil d'administration. Le second membre du conseil de direction est Masanao Kobayashi.

La maxime "l'innovation mène au changement" s'est confirmée au cours de ces années. Les nouveaux conseils de direction et de surveillance supervisent l'extension de l'usine et l'installation de nouvelles lignes de production, deux signes évidents de l'augmentation de la productivité. L'extension a un effet positif sur les bénéfices et les 6500 m² d'espaces supplémentaires sont consacrés à des laboratoires de mesure, des espaces pour le personnel, des salles de réunions, une cantine et des espaces de rangement. Elle offre également d'autres avantages : une chaîne d'approvisionnement flexible pour les machines et les lignes de production, un air conditionné constant avec une déshumidification active, des économies d'énergie de 30% grâce à l'utilisation d'éclairages LED, un sol conçu pour de fortes charges et une meilleure accessibilité. Cela représente un réel investissement pour l'avenir.

La création de la filiale suisse en 2013 vient compléter le réseau des ventes.

Les perspectives sont excellentes à l'international comme en Allemagne, où les succès obtenus montrent que l'entreprise est passée de fournisseur de composants à fournisseur de sytèmes. Après plusieurs années d'un développement continu, allant de la Recherche et Développement à des qualifications d'envergure en passant par l'acquisition de matériel de test spécialisé et de machines, un autre résultat est atteint en 2014 : la production en série de roulements à rouleaux croisés fabriqués à Limburg. Leur haut degré de rigidité, leur très grande précision et leur capacité de couple élevée les prédestinent à une intégration dans des robots, des machines outils et des dispositifs médicaux. Des roulements à rouleaux croisés spécifiques sont réalisables également pour couvrir les domaines d'application spéciaux. Le client peut dorénavant recevoir des solutions d'une source unique et bénéficier sur toute la ligne de l'expertise unique d'Harmonic Drive AG.

En tant que fabricant de premier plan de systèmes d'entraînement mécatroniques et de réducteurs de précision, avec ses 384 employés et 20 400 m² d'usines et d'espaces de bureaux, Harmonic Drive atteint un chiffre d'affaires de 92 millions d'euros en 2016.

En dépit des résultats fructueux, l'autosatisfaction n'est pas de mise. Les changements constants du marché ne laissent en effet pas de répit. Pour gagner, il faut rester réactif et s'adapter aux changements. "Adaptation" est donc le mot clé lors du passage à l'organisation de la vente par branches. L'objectif de ce changement est d'offrir une expertise spécialisée aux clients, par le biais d'une coopération intensive afin de trouver des solutions en équipe. Les compétences de nos ingénieurs spécialisés sont regroupées au sein d'équipes pour les branches robotique, manutention, automatisation, machines-outils, machines de construction, semiconducteurs, technologie médicale, machines d'emballage, aérospatiale et défense.

Cette décision est sans doute l'une des plus importantes pour Reinhard Ernst, qui a dirigé la société durant toutes ces années en tant qu'actionnaire majoritaire, PDG et membre du conseil de surveillance d'Harmonic Drive AG. En février 2017, Harmonic Drive Systems Inc. achète ses parts et devient ainsi l'unique actionnaire d'Harmonic Drive AG.

Au début de l’année 2020, Harmonic Drive AG a changé sa forme juridique en Societas Europaea (SE) et devient Harmonic Drive SE. Cette forme juridique européenne permet à la société et à ses filiales de plus se focaliser sur ses marchés internationaux.